談起宜蘭早期的墾拓功績，吳沙總是名列首位。他的生平和率眾入墾宜蘭的經過相當傳奇，一直為人津津樂道。


　　吳沙是福建章浦人，生於清雍正9年 (西元1731年)。乾隆38年 (西元1773年)，他移居北台灣貢寮一帶。由於任俠好義，豪邁慷慨，各地民眾常聞風前來投靠。他發給每人米1斗、斧1把，讓他們可以上山去伐木抽藤，自給自足，因此歸附的人越來越多 ，聲望漸隆。吳沙也常和宜蘭的嘎瑪蘭人貿易，因為極重信義，深受他們的信任。他熟習宜蘭的情況。於是便想辦法要進去開墾。率眾進墾。

　　嘉慶元年 (西元1736年)，吳沙得到淡水柯有成、何績等人的資助，和友人許天送、朱合、洪掌等，率領鄉勇200多人，還有 「善番語者」23人，在9月16日這天，進佔今天頭城烏石港南方一帶。這時候的吳沙，已經是66高齡了， 當時嘎瑪蘭人見到漢人大舉侵入，大為恐懼，全力抵抗。雙方戰鬥得非常厲害，連吳沙的弟弟吳立也戰死了。　

吳沙像

　　吳沙看到死傷慘重，於是退回貢寮。他改變策略，不再以武力相逼，而是去安撫嘎瑪蘭人，聲稱因有海賊進犯，他奉令前去 「護番墾田」。
　　純樸善良的嘎瑪蘭人半信半疑的，暫停爭鬥。第2年，正逢嘎瑪蘭人各社流行天花痘症，於是吳沙施藥救助，救活不少人。嘎瑪蘭人大為感激，自願分地給漢人開墾。吳沙也 「埋石

頭城鎮的古烏石港遺址

設誓」，和嘎瑪蘭人共同約定互不相擾。從此，漢人的墾拓速度便飛快進行，從頭城一路向南推進。
　　吳沙向官府申請墾照，劃地招墾，訂立鄉約，徵收租穀，開闢道路，並且沿著山邊設立10多所「隘寮」來防禦，並定期派鄉勇沿路保護來往的旅人安全。種種措施，使得原被視為 「化外之地」的宜蘭，成為各地移民爭相奔赴的新天地。


　　嘉慶3年 (西元1798年)12月9日，吳沙因病去世，由其姪吳化繼續領導墾拓事業。吳沙葬在貢寮鄉的澳底海濱，現今墳墓已列為第3級古蹟，供人們前往憑弔。

　　吳沙的功績向來為人稱頌，尤其當年的宜蘭荒莽未闢，官方一直棄之不顧，就像是台灣東北部一道未設防衛的門戶，一旦被海盜或外國人進占，整個台灣的安全都會大受影響。

　　而自吳沙入墾之後，人口激增，地位也漸受重視，於是將宜蘭收入版圖，設官治理，才解除這種重大的威脅。後人曾如此歌詠吳沙：「真成拓土無雙士，正是開蘭第一人」，可說是最高的敬意了。

　　民眾也感念吳沙的開創之功，因而特設專祠和神位供奉祭拜。今天在宜蘭也有道路、國小和國中以 「吳沙」命名，都說明了宜蘭人對他的尊敬和感謝。

　

宜蘭的古名有「蛤仔難」、「蛤仔蘭」、「甲子難」、「甲子蘭」、「噶瑪蘭」(Kavalan) (Camalan)等等。蘭陽平原早先是噶瑪蘭人的居住地，他們自稱為「Kavalan」其意即是「平原之人」(Kuvarawan)的噶瑪蘭人。
至一七九六年至一八二○年(嘉慶年代)，台灣的西部平原大致被開拓完，隨後就向台灣東部海岸及中央山岳地帶邁進。 當時台灣東部乃未劃入大清帝國版圖之內，被稱為「後山」。其中先被著手開拓的是蛤仔難(今之宜蘭地方)。
位於台灣東北的蛤仔難，三面環山，東臨太平洋，中間有蘭陽溪分界南北，沃野三百餘里，可闢良田萬頃。乃是當時居住北部的漢人所垂涎之地。並且，此地開拓的情況和經過，比其他地方較為特別，就是從始至終都由有組織性的大集團所進行，而以漳州系移民為主角，泉州系和客家系為配角，再以原住民為對手，這四個不同的系統參雜錯綜，有時互相爭鬥，有時乃協調而共同進行開拓事業。
最先想打進蛤仔難的漢人，即是漳州人林漢生，他早在一七六八年(乾隆三三年)，就率領佃丁企圖移殖此地，但是隨即被原住民所殺。
其次是吳沙亦想開發蛤仔難，吳沙 漳浦縣人。一七三一年(雍正九年）生于福建省漳浦縣。一七七三年(乾隆三十八年）渡海來台，當時他已四十三歲，先居淡水，再遷居雞籠與蛤仔難的原住民從事番產交易歷經多年，他將草藥、布匹、鹽、糖、刀等貨物賣給番社，又從番社換回如鳥獸、木材等山產，他的交易有信用深得蛤仔難人的信任，又娶原住民婦，並獲得番目的頭銜及地位。如此精通該地方的地理狀況和原住民的內情，而且，在彼地亦有根多交易上的對手，所以他常想要結合漢人同伙，移殖蛤仔難。
吳沙初步的嘗試，一七八七年(乾隆五十二年)，開始籌劃，召集了居住於．淡水的漢人同伴，先到蛤仔難交界的三貂社為基地，三貂社與蛤仔難(宜蘭)僅一山之隔。有計畫地開墾首重人力，為集結人力，吳沙先在貢寮一帶試行開墾，就地興建房宅，使投靠者先有田耕，有房住。開始修築道路和橋樑，而來做為進入蛤仔難的準備工作。開發需要龐大的資金，以保証開拓者衣、食、住等生活及農具、種子、運輸等生產之品無缺。吳沙又得淡水富戶柯有成、何繢、趙隆盛等鼎力襄助。前來投靠者發給一斗米、一把斧頭，使入山砍柴抽藤。解決臨時生活費用。投靠吳沙的移民多達一千餘人，其中漳州人占九十%。此時，該地區的原住民，對他們的作為並不表示任何的懷疑，所以，竟使吳沙對移殖蛤仔難這件事愈有信心。時逢林爽文起義事件平靜之後，淡水同知．徐夢麟，以維持蛤仔難的地方治安並擴充滿清版圖於此地為交換條件，特授吳沙該地的開拓權，在另一方面，吳沙又受到淡水的殷戶柯有成．何繢．趙隆盛等的資糧援助。於是，他即斷定時機到來，即開始召集台灣本地人栘民，組成開拓隊，擬以移殖蛤仔難地區。
吳沙把開拓隊組成軍隊式的集團，以漳州系移民為主力，配上泉州系和客家系，在一七九六年(嘉慶元年) 農歷九月十六日，吳沙率漳泉粵三籍移民一千餘人，鄉勇二百餘人，善番語者二十三人，從雞籠出發，乘船一舉占據烏石港，登陸后在南邊築土圍，稱頭圍(即頭城)。於是，原住民才看清了吳沙的侵略的意圖。原住民立即由觀望態度轉為大舉襲擊。吳沙雖也動員千餘人隊員應戰，吳沙之弟吳立也在一次拚殺中戰死。此時的滿清政府也當作沒這回事，或則當時滿清官員的想法是一邊是番、另一邊是敵民，所以沒有協助吳沙出兵。但因受不了原住民的猛攻，只好一時後退。暫退三貂社。
嘉慶二年，原住民流行天花，不少人病死。原住民受到很大的災害。吳沙懂一些藥方，乃主動醫治病苦中的原住民。因此出現轉機，他乃再回復到和原住民的友善共存的關係。吳沙趁此機會，為了盡量避免再惹起和原住民的摩擦，於是，禁止漢人隊員私墾，而採取集體的土地開拓。吳沙將墾民組織成隊，十數人為一結、圍則數十結為一圍等形式，形成嚴密而有系統的開墾群體。在不到一年的時間，墾地幾十里，接連開發了二圍、三圍。
吳沙移殖二年之後在一七九八(嘉慶三年)農歷十二月九日，吳沙因積勞成疾病逝。由侄兒吳化繼之。吳化不但很有才幹，同時也受同輩和部屬支持，從頭圍出發，向二圍．三圍．四圍．五圍(今之宜蘭)、員山、湯圍、柴圍、大湖圍等廣大地區。漸漸深入蛤仔難平野的中心地帶，而進行開墾工作，以至濁水溪北面。這可以說是漢人墾殖蛤仔難一帶的前期。其間，吳化屢受原住民猛烈的來襲，另一方面在內部也時常發生受到滿清分化下的漳．泉．粵三籍人血腥的「分類械鬥」(請參閱p52)。然而，由於漳州系移民佔壓倒多數，吳化才能團結他們來收拾全局，所以，除了苦於聲勢浩大的阿里文社原住民來襲之外，大體上，都能使許多摩擦暫止而得小康，而竭力於開墾工作。(上圖吳沙墓)
宜蘭平原從一七九六年(嘉慶元年)，吳沙率領兩百多位漳州移民，來到蘭陽平原，展開大規模墾殖。大約分為三個時期如下：
一七九六年始開發濁水溪（今蘭陽溪）以北之西勢地區。
一八○二年(嘉慶七年)以後濁水溪以南之東勢開發。
一八七四年(同治十三年)漳浦人陳輝煌等卒眾人墾蘭陽溪南廣大地區。
歷八十年時間，由荒埔原野變成阡陌良田，而首功屬吳沙。

不經多久，漢人開拓隊員日益增多。吳化為了維持隊內的秩序，並加強統率力量，乃自己擔任「總頭人」，其下任命幾個「頭人」，將所有相關的事務，如開墾工作和分配土地甚至到日常生活，皆有定律有如良好的軍隊來執行，所以，隊內生活有條不紊，開墾工作有效率，分類械鬥減少。譬如，現今的宜蘭地方尚有大結．二結．三結．四結．五結等地名，都是當時結隊開墾土地或分配土地的鐵証。
到了一八○二年(嘉慶七年)，漢人移民眾集愈來愈多，於是，吳化乃改編隊伍，擴張為所謂「九結首」(漳州系的吳、楊、林、簡、林、陳、陳七姓，泉州系的劉姓，粵系的李姓)為主力軍，渡過濁水溪，開墾溪北一帶，其中，溪州(今之員山附近)為泉州系移民開拓定居，羅東以南的原住民土地則被漳州．客家兩系移民所開發。
隨著土地開墾事業的進展，吳化在另一方面，即召集隊員，築成大山口圳．金結安圳。金新安圳．三圍圳．四圍圳等，由此水利大興。
一八○六年(嘉慶一一年)，海盜蔡牽及朱濆相繼來寇，此時蛤仔難的漢人已超過五萬人(漳州人佔四萬多人)，他們曾協力抵禦這些海盜兩次的進攻。滿清官兵一如以往，事不關己，不曾出兵相助。
蛤仔難水豐土沃，其中，只有西南山地的叭哩沙浦區域，原始森林茂盛，難為漢人進入拓殖。因此，到最後的一八八六年(光緒十二年)，在滿清政府「撫墾局」的策定之下，漳州系漢人陳生出資墾殖，此地才稍有成就。


一八一○年宜蘭收入大清版圖
一八○八年 (嘉慶十三年)閩浙總督．方維甸來台巡視台北艋胛(萬華)。吳化等人趁此機會，乃前往呈繳住民戶口清冊，並呈請把蛤仔難編入滿清政府治下，如此做法可避免不勞而獲的「墾首」出現。於是，方維甸轉呈北京清廷「奏請噶瑪蘭收入版圖」。經過督臣．阿林保等查奏，滿清政府即於一八一○年(嘉慶十五年)核准設「噶瑪蘭廳」將台灣東北部的宜蘭劃入大清帝國版圖之內。廳治設在五圍(今之宜蘭市)，並特授南路海防兼理蕃同知．楊廷理為噶瑪蘭通判。到了一八七五年(光緒元年)，噶瑪蘭的地名才改為「宜蘭」。

台灣東部台東的開發
一六九三年(康熙三十二年) 陳文．林侃等商舶遭風，飄至台灣東部南邊海岸，居住經年，略知番語，始能悉其港道。
一六九六年(康熙三十五年)冬，有位賴科結合七人從西部，直接越過高山即中央山脈，因怕生番所以，畫伏夜行，竟然到達台灣東部。
一七一七年(康熙五十六年)在「諸羅縣志」述說：「阿里山離縣治十里許，山廣深峻，番剽悍，諸山．哆咯嘓諸番皆畏之，遇輒引避，崇爻社餉附阿里山。然地最遠，蛤仔難以南越有猴猴社(今之蘇澳南方澳)，云一二日至。其地生番多，漢人不敢入。各社於夏秋之時划蟒甲(原始人之獨木舟)，載土產如鹿脯通草水藤之類，順流一近社旁，互市漢人。漢人亦旱甲載貨入，灘流迅速，蟒甲多覆破碎，雖利倍獲，必熟通事地理，稍熟其語，乃敢孤注一擲…」。
可以知道在康熙年間漢人雖然已對東海岸有了多少的認識，並也有漢人進出，但大多是屬於商販或蕃產交易商人而已。
康熙未年，也有千總．鄭維嵩追捕朱一貴的同黨到卑南的記載。至於農業墾殖時機尚早。
到了咸豐年間(一八五一年至一八六一年)，有一鳳山人鄭尚前往台東之卑南，從事蕃產交易，同時也教導當地原住民耕種田地，如此漢人移居到東部者，日漸增多。
在咸豐年間(一八五一年至一八六一年)，居住在噶瑪蘭的黃阿鳳，組成開拓團移殖奇萊，但郤病亡。
一八二一年(道光元年)漢人吳全等人開墾卑南。其後漢人又進入奇萊，秀姑巒溪上游的玉里或其南邊海岸的新港。