有些動物身體能挺得直直的，是因為背上有脊柱。脊椎動物的尾巴，是由脊柱所衍生出的附肢，是由骨頭和肌肉所組成；但也有尾巴不發達的動物，例如無尾熊和熊，僅有短小的尾巴。可以直立行走的靈長類和人類，雖然沒有尾巴，卻仍留有尾椎骨。

扁平狀的尾巴

水生動物的尾巴呈扁平狀，是重要的運動工具，如海豚藉由尾巴的上下擺動，使身體快速前進；而魚類的尾巴左右擺動，可以當作舵的功用，引導前進的方向。水陸兩棲的海狸具有扁平的大尾巴，也可以在水中優游自在的划水。

細長形的尾巴

大多數陸生動物的尾巴是細長形，由於具有發達的四肢，運動功能變得不明顯，主要也是當作移動時平衡的工具；也有些具有求偶的作用，甚至還有用來防禦、驅趕蚊蟲及溝通的功能。袋鼠在移動、奔跑，甚至打鬥時，利用粗壯的尾巴支撐身體及平衡；在樹上活動的樹袋鼠，一旦失去尾巴，就不會爬樹了。樹上活動的猴子，也是利用細長的尾巴作為平衡的工具，如松鼠猴在樹藤上走動時尾巴上舉；而捲尾猴的尾巴更具有捲纏的能力，猶如第五隻手，可以鉤住樹枝，使身體平穩下垂，方便搆取遠端的食物；環尾狐猴黑白相間的尾巴像長毛刷，還可用來塗抹手腕的腺體分泌物，作為領域標示的工具。

鳥類的尾羽

有些公鳥具有亮麗的尾羽，以吸引母鳥的青睞，如孔雀開屏和公天堂鳥的舞蹈，是公鳥炫耀其優良的基因，以及健康狀態的具體表現。

當作武器的尾羽

有些動物的尾巴可以作為防禦的武器，如豪豬的尾巴具有硬刺，可避免天敵的侵犯；鱷魚的尾巴用力一甩，輕易打傷捕獵者；魟魚的尾巴還具有毒刺，可以用來保護自己，免於被獵食；響尾蛇的尾巴在遇到危險時，會搖動發出聲響，具有警告的效用。

動物搖尾巴的意思是什麼？

搖尾巴是動物受到蚊蠅叮咬刺激的自然驅趕動作，也有傳達訊息和溝通的作用，如草原上沒有獵食者的威脅時，群居覓食的瞪羚不斷搖著尾巴，以互報安全訊息。我們也可以藉由觀察家裡貓狗尾巴的動作，了解他們在想什麼；如狗高舉尾巴用力搖晃，表示興奮，而夾著尾巴則表示害怕。
尾巴可以表現出動物的情緒，最明顯的例子就是狗和貓。當狗將尾巴夾縮在後腿間，表示害怕；如果尾巴翹起來，表示有威嚇的意味；如果左右搖擺著尾巴，表示很開心。貓把尾巴翹起來，表示信心十足；如果整個身體拱起尾巴豎起抖動，毛都豎起來的話，表示很生氣；如果尾巴下垂，身體匍伏前進，表示有獵物出現囉！
有些動物的尾巴多毛而且蓬鬆，和身體差不多大，像是小松鼠的尾巴，除了可以在跳躍時平衡身體，大大膨膨的尾巴還可以當做棉被蓋在身上保暖。小熊貓生長在海拔較高的山林中，睡覺時也會用自己蓬鬆的尾巴蓋住頭、或當成枕頭靠著。飛鼠和狐狸也會用尾巴保暖。
響尾蛇的尾巴由一節一節的角質環構成，環與環之間有空隙，當尾巴在晃動時，因為空氣的振動而發出聲音。當響尾蛇遇到危險或干擾時，會搖動尾巴發出沙沙的聲音，用來警告對方不要靠近。河狸的尾巴扁扁大大的像一個拍子，除了幫助牠在水裡游泳外，當遇到危險時，會在河中拍打牠的尾巴，將水花濺起，用來嚇阻敵人。
生活在熱帶地區的非洲鱷魚，把尾巴當成武器，見到牛、羚羊、鹿等動物在河邊喝水時，偷偷靠近，再將尾巴用力一甩，把這些動物打到河裡，然後張開大嘴，飽餐一頓。